Peintre de renom dans l’histoire de l’art du Canada, Cornelius Krieghoff se distingue par ses multiples toiles inspirées des habitants et des paysages du Québec des années 1800. Un portrait complet de cet artiste nous est présenté dans Cornelius Krieghoff, Pioneer Painter of North America. Publié en 1934, cet ouvrage est le fruit de recherches intensives menées par Marius Barbeau, pionnier de l’anthropologie et fondateur des études folkloriques professionnelles au Canada.
Dans les premiers chapitres, l’auteur nous relate la vie de Krieghoff à l’aide de nombreux faits, accompagnés à l’occasion de spéculations imaginatives. Né à Amsterdam en 1815, Cornelius Krieghoff passe la majeure partie de sa jeunesse en Bavière avant de déménager à New York en 1837. Là-bas, il s’enrôle dans l’armée américaine et illustre la guerre en dessins. Pendant cette période, il rencontre également sa future épouse, une Canadienne française nommée Louise Gauthier. Accompagné de sa famille, Krieghoff déménage au Canada et s’installe tantôt à Toronto, tantôt à Montréal et dans d’autres villes canadiennes. Il se rend également à Paris afin de perfectionner sa technique, avant de s’établir à Montréal en 1846 en tant que peintre professionnel. Ce n’est cependant qu’après avoir déménagé à Québec en 1853 que sa carrière prend son réel envol. Selon les estimations, Krieghoff aurait peint entre 1 500 et 1 800 toiles tout au long de sa vie. Sa production ralentit après son départ pour l’Europe en 1863. Il est brièvement de retour au Québec en 1871, puis déménage à Chicago où il vivra jusqu’à son décès en 1872.
La seconde partie de l’ouvrage contient une liste chronologique des œuvres de Krieghoff ainsi qu’un catalogue raisonné : une liste détaillée de près de 500 de ces toiles, organisée par sujet. Peintre de genre, Krieghoff a surtout illustré des paysages scéniques représentant le quotidien dans certains milieux ruraux du Québec – une monture au galop tirant un traîneau sur un chemin enneigé, un chasseur à l’œuvre dans un décor automnal, des dizaines de personnes à la sortie d’une l’auberge après une nuit de festivités bien arrosée. Krieghoff capture aussi bien la beauté des paysages québécois que les actions, les interactions et le mode de vie des habitants. Ses vibrantes illustrations détaillées, parfois teintées d’humour, sont un remarquable témoignage des activités des populations dont il s’est inspiré et de leur dur labeur, mais aussi de la simplicité et des petits plaisirs de la vie au 19e siècle.
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