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Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers

L’un des fleurons de la collection de livres rares de la Bibliothèque du Parlement, l’Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, compte sans aucun doute parmi les ouvrages intellectuels les plus importants du 18^e siècle. Publiée entre 1751 et 1772 sous la direction du philosophe Denis Diderot et du mathématicien Jean d’Alembert, cette encyclopédie rassemble 71 818 articles portant sur tous les domaines du savoir de l’époque. Il s’agit d’un projet collectif ambitieux et coûteux, auquel ont collaboré plus de 150 hommes de lettres, savants et spécialistes variés, dont des médecins, botanistes, chimistes et physiciens. L’Encyclopédie est un ouvrage exceptionnel de vulgarisation des connaissances qui témoigne du développement d’une nouvelle mentalité. 

L’Encyclopédie est le fruit du mouvement philosophique des Lumières en Europe. Ce mouvement visait à combattre « l’obscurité » de l’ignorance par la recherche des connaissances et la diffusion du savoir auprès du plus grand nombre d’individus. La démocratisation de l’accès aux connaissances a d’ailleurs été facilitée par l’essor de l’impression et de la publication en série au 18^e siècle, qui ont permis notamment la publication d’ouvrages de référence comme l’Encyclopédie. Toutefois, la publication de l’Encyclopédie ne s’est pas déroulée sans difficulté. Certains volumes ont fait l’objet de censure, notamment par les autorités gouvernementales et religieuses, en raison de leur contenu controversé et polémique.

La Bibliothèque du Parlement possède la collection complète des 35 volumes de l’Encyclopédie, constituée de 17 volumes de textes et de 11 volumes de planches d’illustrations, ainsi que de 7 volumes supplémentaires publiés ultérieurement, entre 1776 et 1780. 

Détails

• L’Encyclopédie est une œuvre au format assez imposant. Chaque volume mesure 41,5 cm de hauteur, 27 cm de largeur et en moyenne 7 cm d’épaisseur.
• La reliure de cuir des volumes de cette collection, dont la plupart datent du 18^e siècle, est fragilisée par le passage du temps. C’est pour cette raison que les volumes sont conservés soigneusement dans la salle des livres rares de la Bibliothèque du Parlement, où l’accès, la température, l’humidité, la lumière et la qualité de l’air sont contrôlés.
• L’illustration tient une place particulièrement importante dans l’Encyclopédie. Elle offre notamment pour la première fois une représentation graphique réelle, parfois très détaillée, de tâches ouvrières, de machines ou d’opérations techniques. Cette utilisation est inédite, car à l’époque les gravures étaient habituellement consacrées à des scènes religieuses, à des paysages ou à des portraits.