Publié à Québec en 1841, Notions élémentaires de physique, avec planches, à l’usage des maisons d’éducation est le premier manuel scolaire de physique rédigé par un Canadien français.
Dans sa préface, l’auteur, Joseph Cauchon (aussi connu sous le nom de Joseph-Édouard Cauchon), précise avoir voulu expliquer des notions scientifiques concrètes dans une langue à la portée des élèves et « de toutes les classes de la société ». Le texte se divise en deux grandes parties : la première traite des « corps pondérables » (que l’on peut peser) et décrit des notions relatives à la matière, dont les solides, les liquides et les gaz, tandis que la seconde porte sur les « fluides impondérables » (que l’on ne peut peser) et décrit diverses notions, comme l’énergie calorifique (la chaleur), l’électricité, le magnétisme, la lumière (l’optique) et les phénomènes météorologiques.
Notions élémentaires de physique a été écrit à une époque où le Québec s’industrialisait rapidement et s’intéressait de plus en plus aux sciences. Au moment de la publication de son ouvrage, Joseph Cauchon, 25 ans, étudiait en droit tout en travaillant pour l’influent journal Le Canadien. Ses cours de physique, suivis quelques années auparavant au Petit Séminaire de Québec, semblent l’avoir inspiré.
Nous savons peu de choses de l’accueil que les écoles et le grand public ont réservé à l’ouvrage. Selon les historiens, à peine quelques centaines d’exemplaires ont été vendus et le livre n’a pas été réédité. Il aurait eu une utilité limitée sur le plan didactique aux dires de certains.
Tout en exerçant le métier de journaliste, Joseph Cauchon a mené une longue et fructueuse carrière en politique. Il a notamment été député de Montmorency à l’Assemblée législative de la Province du Canada de 1844 à 1867, Président du Sénat de 1867 à 1872 et lieutenant-gouverneur du Manitoba de 1877 à 1882.
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